Ya no hay pingüinos como los de antes. Hace treinta y seis
millones de años, al menos una especie tenía casi la misma estatura que
un hombre y lucía motas rojas y grises, según un reciente estudio.
Los autores del estudio afirman que esta especie recién descubierta,
llamada el rey del agua, aportará datos sobre la evolución de las aves.
Para los no iniciados, el cambio aparentemente reciente de la piel de
los pingüinos al blanco y negro se debería más a la necesidad de nadar
que a otros factores, como el sexo o el camuflaje.
Junto con al menos otras dos especies de otros pingüinos prehistóricos gigantes, los restos fósiles de esta fueron descubiertos en Perú
en 2007, aunque el anuncio del descubrimiento no se ha hecho público
hasta hoy. Las investigaciones llevadas a cabo en laboratorio han
permitido recuperar recientemente plumas de las alas y otras plumas más
pequeñas del cuerpo de una especie de pingüino de 150 centímetros de
alto, bastante más grande que la especie mayor de pingüino que vive en
la actualidad, el pingüino emperador, que apenas alcanza los 120
centímetros.
"Hemos descubierto que el borde anterior del ala era de color gris, y
la parte inferior del ala, de un tono castaño rojizo," declaró la
directora del estudio, Julia Clarke, paleornitóloga de la universidad de Texas, en Austin.
Pero el equipo no disponía de plumas del pingüino rey del agua (Inkayacu paracasensis) suficientes para determinar los colores del resto del cuerpo.
"No podemos aún 'poner color a todas las partes' del pingüino, ni decir
qué plumas corresponderían a otros rasgos más llamativos de su
anatomía, como las bandas que algunas especies actuales lucen sobre los
ojos o el cuello, como el pingüino de penacho amarillo (fotografía), declaró uno de los autores del estudio, el paleornitólogo Dan Ksepka, de la Universidad del Estado de Carolina del Norte.
"Pero ciertas características de los huesos nos indican que este fósil
en particular era un espécimen adulto totalmente formado, no una cría,
por lo que encontrarnos con tonalidades grises y marrones fue toda una
sorpresa" añadió. (Vea una fotografía de una cría de pingüino emperador gris.)
El equipo de paleontólogos realizó el descubrimiento al comparar una
serie de pigmentos
microscópicos llamados melanosomas de las plumas del
fósil con melanosomas de aves y pingüinos modernos. Basándose en las
formas y tamaños de los melanosomas fósiles, los científicos pudieron
determinar la coloración original de las plumas del pingüino.
(Relacionado: "Dinosaur True Colors Revealed for First Time.")
Este descubrimiento, cuyos detalles aparecen publicados en una reciente edición de la revista Science,
supone hallar por primera vez plumas y escamas en buen estado de
conservación de pingüinos prehistóricos. Es también la primera prueba
directa que los investigadores tienen de que los colores característicos
de los pingüinos actuales son, posiblemente, un rasgo evolutivo
reciente, según los autores.
FUENTE: National Geographic
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